L’histoire derrière le livre : Frankenstein ou le Prométhée moderne de Mary Shelley

Frankenstein ou le Prométhée moderne est un roman que l’on ne présente plus. Écrit par Mary Shelley et publié pour la première fois en 1818, il est considéré comme un des livres qui ont fait naître la science-fiction. Lorsque je l’ai découvert, j’ai été étonnée de découvrir autant de profondeur dans une histoire qui me semblait au premier abord être faîte pour effrayer : je me trompais sur toute la ligne. Dans ce roman profondément humain, Mary Shelley déverse un torrent de sentiments et d’émotions qui se mêlent à une histoire aussi dramatique que rebutante. Quelle est la véritable histoire derrière ce classique de la littérature fantastique ?

Un pionnier dans son genre

Frankenstein ou le Prométhée moderne raconte l’histoire de Victor Frankenstein, un savant qui travaille jour et nuit pour découvrir le secret de la vie, l’essence même de l’existence. Après un travail acharné, il réussit l’impensable : donner la vie à une créature créée de toute pièce à partir de cadavres découpés. Horrifié par le monstre qu’il vient de mettre au monde, il se rend compte de son erreur et l’abandonne sans un regard en arrière, laissant la chose face à elle-même. Abandonnée, la créature n’aura plus qu’un seul objectif : poursuivre son créateur et se venger.

Dans ce roman, Mary Shelley a réussi un pari fou, celui de donner naissance à un des textes pionniers de la science-fiction et du fantastique que l’on connaît aujourd’hui. C’est un livre qui a inspiré de nombreux auteurs et cinéastes par la suite. Les conditions de sa création, elles, sont pourtant parfois méconnues. Frankenstein ou le Prométhée moderne s’inscrit dans la lignée de la littérature gothique grâce à son atmosphère pesante, ses thématiques sombres et ses questionnements sur la condition humaine.

A l’origine de Frankenstein : un défi d’écriture

Frankenstein ou le Prométhée moderne est né sous la plume de Mary Shelley lorsque celle-ci avait 18 ans, en 1816. Cette année-là, Mary Shelley, encore Mary Wollstonecraft, passe l’été aux côtés de son amant et futur mari Percy Shelley, Lord Byron, poète de son temps, et Claire Clairmont, sa propre demi-sœur. Le petit groupe séjourne à la Villa Diodati, au bord du Lac Léman. Au cours de l’année, l’éruption du volcan Tambora en Indonésie provoque des perturbations climatiques. L’été 1816 est pluvieux et oblige le petit groupe à rester à l’intérieur de la villa. C’est lors de ce séjour que Victor Frankenstein va naître sous la plume de Mary Shelley.

Pour parer l’ennui des longues journées d’été sans soleil, Lord Byron propose d’organiser un concours de nouvelles pour faire frissonner. A l’occasion de ce défi, Mary Shelley a l’idée qui fera naître le classique que nous connaissons aujourd’hui sous le titre Frankenstein ou le Prométhée moderne. 

Au départ, la jeune femme est en proie au syndrome de la page blanche. Elle ne sait pas quoi écrire pour créer une histoire de fantôme effrayante dont elle sera satisfaite. Une nuit de juin 1816, Mary Shelley souffre d’hallucinations. Elle a une vision terrifiante, qu’elle décrit elle-même dans l’introduction de son édition de Frankenstein de 1831 :  “I saw the pale student of unhallowed arts kneeling beside the thing he had put together. I saw the hideous phantasm of a man stretched out, and then, on the working of some powerful engine, show signs of life, and stir with an uneasy, half vital motion ».

Le lendemain de cette nuit tourmentée, elle se met à écrire sur l’histoire d’un savant qui donne la vie à une créature macabre. Si elle pensait qu’il s’agissait d’une nouvelle, elle développe son texte plus en profondeur avec les encouragements de Percy Shelley et fait naître un roman. Deux ans plus tard, en 1818, Frankenstein ou le Prométhée moderne est publié pour la première fois.

La naissance d’un chef d’œuvre gothique

En 1818, Frankenstein ou le Prométhée moderne est publié anonymement et Percy Shelley s’occupe de rédiger sa préface qu’il signe de son nom. En raison de cette signature, le grand public pense que cet homme est également l’auteur du roman, même si le compagnon de l’autrice le nie. Cette croyance perdure d’ailleurs plusieurs années, bien que le livre soit réimprimé avec le nom de Mary Shelley en 1823.

Dès sa première publication, le roman reçoit un bon nombre de critiques favorables qui le classent dans la catégorie du roman gothique. Bien que certains journaux jugent choquant de voir un tel texte écrit par une femme, la majorité souligne la grande imagination de l’autrice.

Victor Frankenstein, plus qu’un personnage

Toute histoire trouve ses origines dans celui ou celle qui l’a créé. Pour Frankenstein, Mary Shelley a usé d’inspirations multiples qu’il serait difficile de toutes citer dans un seul article. L’ambiance sombre et pesante de l’été pluvieux de 1816 a joué un rôle important sur l’atmosphère du roman. 

Le livre de Mary Shelley se présente comme un roman philosophique et relève des interrogations scientifiques : quel droit à l’Homme d’intervenir sur la vie et la mort d’un être vivant ? En quoi cela est-il impactant ? La deuxième partie du titre du roman, le Prométhée moderne, met en lumière un vrai questionnement sur la condition humaine.

Lors d’une démonstration à Londres, le galvanisme est un phénomène qui retient l’attention de Mary Shelley. Il s’agit de la contraction qu’effectue un muscle lorsque celui-ci est stimulé par un courant électrique. Elle reprend le concept pour son œuvre dans laquelle Victor Frankenstein va réussir à donner la vie grâce à l’électricité. Ce personnage est d’ailleurs inspiré par un scientifique, le Dr Dippel. 

Dans Frankenstein ou le Prométhée moderne, tout est nuancé et le roman offre plusieurs sujets de réflexions intéressants : 

• le progrès scientifique, le culte du progrès et ses dérives à travers le personnage de Victor Frankenstein. Il est puni pour avoir joué avec la vie et la mort par la créature qu’il a lui-même mis au monde et qui n’a de cesse de le poursuivre pour l’anéantir.
• le rejet à travers la créature qui est repoussée par la société pour sa différence, mais également par son propre créateur. 
• la culpabilité à travers le personnage de Victor qui comprend que la créature qu’il a créée tue sa famille et ses proches. Cette thématique paraît d’ailleurs importante dans le roman tant elle fait écho à la vie privée de l’autrice.

Une chose est sûre, le roman de Mary Shelley est riche et offre un grand nombre de grilles de lecture différentes.

Mary Shelley, hantée par sa propre histoire

Si Frankenstein ou le Prométhée moderne est un roman étonnant, la vie de son autrice ne l’est pas moins. Mary Shelley a mené une vie sombre qui a contribué à marquer son œuvre. Si la mort est un thème important de son roman, elle l’a également poursuivie tout au long de sa vie. Sa mère meurt en couche lors de sa naissance et c’est son père, William Godwin, qui s’occupe de son éducation. C’est à travers celle-ci que Mary Shelley se construit ses premières idées sur le féminisme et l’indépendance des femmes qu’elle revendique tout au long de sa vie.

La maternité de l’autrice est elle aussi marquée par la tragédie. Lors de la naissance de son premier enfant, avant l’été 1816, elle frôle la mort. Son bébé, lui, meurt quelques jours après sa venue au monde. A ce moment-là, elle est n’est pas encore l’épouse de Percy Shelley car celui-ci est marié à une autre femme, Harriet Westbrook. Cette dernière se suicide peu de temps après, la même année que la demi-soeur de Mary Shelley, Fanny. En 1818 et en 1819, la jeune femme perd à nouveau deux enfants en bas âge. Après ces événements, elle sombre dans une dépression et ne se remettra jamais de ces tragédies. En 1819, elle donne naissance à son quatrième enfant, Percy Florence Shelley, qui est l’unique héritier qui lui survit.

Les malheurs qui semblent s’abattre sur sa route ne s’arrêtent pas là. En 1822, son mari, Percy Shelley, meurt noyé lors d’un naufrage. À l’âge de 25 ans, Mary Shelley est veuve et a perdu trois enfants. L’écriture paraît être une forme d’échappatoire auquel elle s’accroche. Tout au long de sa vie, Mary Shelley écrit des œuvres de fiction, mais également des essais et autres projets féministes pour apporter son aide et de l’espoir aux femmes mises à l’écart par la société. En 1851, à l’âge de 53 ans, Mary Shelley décède d’une tumeur au cerveau.

La légende du cœur de Percy Shelley

Une étrange légende à l’allure de roman gothique entoure la mort du mari de Mary Shelley, Percy. Suite à son décès en mer, le corps de Percy fut incinéré. Mary Shelley, son épouse, aurait gardé le cœur calciné de son mari avec elle pour le reste de sa vie. Son fils, Percy Florence Shelley, aurait retrouvé les restes du cœur de son père dans le tiroir du bureau de la romancière.

Edward Trelawny, ami de Percy Shelley présent lors de sa crémation, est le premier à avoir relaté ce fait dans un de ses livres, Les Derniers jours de Shelley et Byron : Souvenirs, 30 ans après le décès du mari de Mary Shelley. Les débats sont pluriels autour de ce texte et il est délicat de savoir si ce à quoi Edward Trelawny fait référence est littéral ou symbolique. En 1885, certains journaux londoniens et new-yorkais remettent ce fait en question et émettent l’hypothèse que Mary Shelley n’aurait pas gardé le cœur de son mari, mais son foie, organe qui semble plus difficile à brûler. S’il est difficile de tirer le vrai du faux de ce mythe, cela auréole la vie de l’autrice d’une empreinte gothique au même titre que son roman Frankenstein ou le Prométhée moderne.

Frankenstein et Mary Shelley

Mary Shelley est une romancière que l’on ne présente plus. Son livre Frankenstein ou le Prométhée moderne, publié pour la première fois en 1818, est un chef-d’œuvre devenu aujourd’hui un classique. Que l’on considère ce texte comme un livre pionnier en science-fiction, un classique gothique ou un roman fantastique, Mary Shelley a marqué le monde de la littérature par ses mots. Derrière ce récit, elle fait écho à des thématiques dont l’on remarque des récurrences dans sa vie privée : le deuil, la culpabilité, le rejet de la société. Si Frankenstein ou le Prométhée moderne questionne le progrès scientifique, il s’agit avant tout d’un roman sur l’Homme et sa moralité. Au-delà de questionner les problèmes sociétaux, Mary Shelley s’est engagée tout au long de son existence pour agir, par exemple, pour que les femmes écartées de la société puissent avoir une vie meilleure. La romancière a suivi la vie qu’elle-même avait choisie, même si celle-ci allait à l’encontre des mœurs de l’époque et lui a apporté son lot de malheurs. Frankenstein reste son œuvre la plus connue et a marqué à jamais le monde littéraire car il s’agit d’un récit aux inspirations multiples et au contenu si riche, qu’il soulève de nouvelles questions à chaque lecture.

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Avez-vous déjà lu Frankenstein ou le Prométhée moderne de Mary Shelley ? Connaissiez-vous l’histoire qui entoure la création de ce roman ?

Sources : National Geographic, Britannica, rtbf, The Lighthouse, History Collection, Daily Geek Show, Romantic Circles, Wikipédia : Mary Shelley, Wikipédia : Frankenstein ou le Prométhée Moderne, Pepperpot Team

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